海瑞是广东琼州琼山县人。举乡试后入京伏阙上《平黎策》，得到有识之士的称赞，被任为南平教谕。

海瑞向以刚直公正闻名。在南平任教谕时，见到御史到学宫，一般官吏都得拜伏相见，唯独海瑞只长揖不拜。问他原因，海瑞说：“学宫是师长教诲士人的地方，不能任意委屈。”

海瑞由教谕转任淳安知县后，仍然秉性不改。总督胡宗宪的儿子有一次路过淳安，馆驿官吏仅一般接待，便大光其火，将人家倒吊起来。海瑞知道后，对其他人说：“从前胡公（胡宗宪）外出视察，曾有明文规定，不准铺张浪费。现在这个人，行装隆盛，一定不是胡公子，否则儿子怎么会不听父亲的教导呢？”于是叫人将胡宗宪儿子身上的数千金悉数搜出上缴国库，还报信给胡宗宪说有人冒充他的儿子。胡宗宪哑巴吃黄连，奈何他不得。后来都御史*懋卿来视察时，海瑞接待得也极平常，终于得罪于上司，使原本已擢升的嘉兴通判之职失去，改为兴国州判官。直到很久之后，才升为户部主事。

明朝此时的皇帝是明世宗朱厚熜，已有二十多年经常不上朝，长年深居西苑，念经求佛，祈求得道成仙，长生不老。皇帝手下的督抚大吏们揣透了皇帝心思，就争着上符瑞，讨皇帝的欢心。朝臣中曾有人提出过看法，结果被治了罪，也就无人再敢反对了。

嘉靖四十五年（公元1566年）二月，海瑞斗胆上疏给明世宗，批评皇帝一心向往得道成仙，“二十年不视朝”，致使“法纪弛，名噐滥，以猜疑诽谤戮辱臣下，吏贪官横，民不聊生，水旱无时，盗贼滋炽”。由此，海瑞诚恳希望明世宗能知道斋醮的无益，“一旦翻然悔悟，日御正朝，与宰相、侍从、言官讲求天下利害，洗数十年之积误……天下何忧不治，万事何忧不理。”

朱厚熜读完这篇奏章，勃然大怒，把奏章扔到地上后叫喊：“赶快去把海瑞抓住，别让他逃跑！”

宦官告诉他，海瑞写此疏时，早已置生死于度外，料定必死，已买好棺材，诀别了妻子，甚至连僮仆都辞退了，他是绝对不会逃跑的。

朱厚熜听后大为感叹，说海瑞“可以同比干相媲美”了，把奏疏扣留了几个月没有去抓海瑞。直到他生病之后，同阁臣徐阶商议禅位给儿子事宜时，才下令将海瑞逮捕入狱，并追究主使人。案件到了刑部，海瑞被判死刑，但送到朱厚熜那里，又被扣压下来，迟迟没让执行。

两个月后，明世宗去世，海瑞终于获释出狱。

“翻然悔悟”，也写作“幡然悔悟”，意思是很快就醒悟过来。

成语出自：《明史·海瑞传》