南宋年间，温州地区有个名叫蔡幼学的人，从小学习非常刻苦。他拜当时的名儒陈傅良为师，博览群书，发奋用功。十八岁那年，他赴临安参加礼部考试，摘取状元桂冠，踏上仕途，官拜校书郎。

公元1195年，宋宁宗赵扩即位。即位之初，宋宁宗很想有所作为，便下诏征求臣僚们对如何治理国家发表意见，并要求大家直言不讳。蔡幼学见皇上真心实意地想听取意见，便向宋宁宗上了一道奏章，建议说：

“陛下要想当一个好皇帝，有三件事必须着重抓好。第一要侍奉好父母；第二要任用贤德的人；第三对老百姓要宽厚仁爱。而要做好这三件事，最根本的是要抓好宣传教育。近年来，不断有小人制造舆论，企图排斥有德有才的正人君子。因此，不少大臣们虽想努力为朝廷效劳，但又怕惹是生非，遭到不幸，所以也不敢向皇上提意见。这样下去，群臣中虽然有许多学识渊博的人，但他们却发挥不了什么作用，皇上对如何治理国家就会一筹莫展。所以，只有赶快兴办教育，广泛地罗致人才，使天下的仁人志士振作起来，共同为振兴国家而努力。”

宋宁宗很赞赏蔡幼学的意见，但由于握有实权的韩侂胄的反对和诬蔑，蔡幼学的意见没能得到实施。

后来，“一筹莫展”这一成语，用来比喻一点办法也没有。

成语出自：《宋史·蔡幼学传》