公元前684年，齐国和鲁国发生战争。鲁庄公准备亲自领兵迎战。鲁国有个叫曹刿的人前来叩见鲁庄公，问：“大王，你凭什么条件跟齐军作战？”

鲁庄公说：“我待人不错，凡是衣食等享受的东西，我总要分给别人。”

曹刿听了，说：“这种小恩小惠并没有给所有的百姓，他们不会因此而为您去拼死作战的。”

“我在祭贡鬼神时，所有的贡品是多少说多少，从来不虚报。”庄公又说。

“这只是些小信用。鬼神是不能保佑您打胜仗的。”

庄公想了一想，说：“我对于国内的各种案件，总是十分慎重地进行处理，力求判处得合情合理。”

曹刿听了，高兴地说：“这才是为老百姓办好事。凭这一点就可跟敌人打一仗了。作战时请让我跟您一起去。”

庄公同意了。于是，庄公和曹刿同乘一辆战车，率军出发。两军在鲁国的长勺相遇。

齐军击鼓进兵，鲁庄公也想下令擂鼓迎战。两次都被曹刿拦住。直到齐军擂过了第三次鼓，曹刿才让鲁庄公下令擂鼓进兵。

结果，鲁军鼓声一响，将士们便立刻冲锋过去，奋勇杀敌，把齐军打得大败。

庄公正要下令追去，曹刿又加以阻止。待他下车察看了齐军战车撤退的痕迹，又瞭望了齐军溃败的情况，才让鲁庄公下令追击，把齐军赶出了国境。

打了胜仗后，鲁庄公向曹刿请教这样指挥的原因。曹刿说：

“作战凭的是一股勇气。第一次击鼓时勇气最足，第二次击鼓时勇气便有所衰退，第三次击鼓时勇气已耗尽。所以，我军一鼓作气，击败了齐军。而齐国是个大国，我起先担心他们诈败，后来经过观察，知道他们是真败，才让大王下令追击，取得彻底胜利。”

鲁庄公听了，十分信服。

后来，“一鼓作气”这一成语，用来比喻在劲头足的时候一下子把事情做完。

成语出自：《左传·庄公十年》