公元前584年，吴王寿梦准备出兵攻打楚国。他怕自己的主见遭到臣子反对，索性下令说：“谁敢来劝阻我攻打楚国，我就将谁处死！”

一些大臣认为，攻打楚国可望取胜，但国内防务空虚，可能被别的诸侯国乘虚而入，结果遭到重大损失。可是吴王已经下了死命令，谁也不敢提着脑袋去进谏。

在吴王左右随侍的人中，有一位少年，他也觉得攻楚会造成后患，应该劝阻吴王这样做。但是，他连进谏的资格也没有，又怎么把自己的意见告诉吴王呢？他苦思冥想，终于找到了一个办法。

一天早上，他拿着一只弹弓，带了许多弹子，在王宫后园里东逛西游，似乎在寻找打鸟的目标。直到露水把他的衣服都沾湿了，才回去当差。

第二天一早，他还是这样做。连续三个早晨，终于被吴王发现了，便问道：“过来，你何苦要把衣服弄得这样湿呢？”

少年回答说：“我在打鸟。”

吴王一时兴起，又问道：“你打着鸟没有？让我看看。”

少年不安地说：“没有打着鸟。我连续三天在这里，见到了一件很值得思考的事。”

吴王很有兴趣地问：“是什么事呀？你说给我听听。”

少年说道：“我打鸟的时候，看到园林里有树，树上有蝉。蝉高高地停在树上，悲哀地鸣叫着，喝露水……”

“这有什么值得思考的？”吴王不耐烦地打断他的话说。“蝉当然要鸣叫，当然要喝露水喽！”

“大王请听我说下去。这蝉不知道螳螂正在它的背后。那螳螂弯着身子，屈着前肢，将要去捕蝉，却不知道黄雀正在它的旁边呢。”

“这倒很有趣，”吴王插话说。“那黄雀要干些什么呢？”

少年接着说：“那黄雀伸长脖子，正想把螳螂吃掉，却不知道我的弹弓正在它的下面，即将把它弹死呢。”

“真是一个要吃掉另一个！”

少年接着正色道：“蝉、螳螂和黄雀都一心想得到眼前的利益，却没有顾到它们后面有祸患啊！”

听少年说这话，吴王猛地醒悟过来。原来，这少年是在规劝自己不要贸然出兵攻楚，以免带来祸害。他说了声“好哇”！马上下令停止出兵。

“螳螂捕蝉，黄雀在后”这个成语，就是从这个故事中概括出来的。后来一般用来比喻或警告目光短浅，只想为了眼前利益损害别人，而不知道有跟着算计他的人。

成语出自：《说苑·正谏》