隋朝末年，炀帝杨广统治残暴，荒淫奢侈，大兴土木；又连年对外用兵，使百姓无法活下去，迫使他们揭竿而起。

在众多的农民起义军中，有一支是翟让领导的义军。它以瓦岗寨（今河南滑县南）为根据地，称为瓦岗军。起义军中有许多是渔猎手，勇敢善战。翟让骁勇而有胆略，队伍很快发展到万余人。

早在炀帝大业九年（公元613年），越国公杨玄感就乘农民起义纷起的时候，起兵反隋，但不久即败死。他的手下李密，在失败后被捕，但在押送途中逃脱。大业十二年，他投奔瓦岗起义军，游说翟让联合附近各起义军，取得对隋军的作战胜利，从而取得了翟让的信任。次年，李密取得全军领导权，称魏公。

李密取得大权后，为了进一步联合各路起义军，以及吸引隋朝的文武官员来投奔他，便在进攻隋都洛阳的时候，发布了一篇讨伐炀帝的檄文号召各方人士推翻隋朝的统治。檄文在历数炀帝残暴统治、祸国殃民的十大罪状之后写道：

“用尽南山所有的竹子制成竹简，也写不完杨广的罪过；决出东海的水，也冲洗不清他的罪恶。”

翟让后来被李密所杀，这对瓦岗军起了严重的破坏作用。大业十四年，炀帝在江都（今江苏扬州）被禁军将领宇文化及等缢杀。

后来，“罄竹难书”这一成语，用来比喻罪恶太多，无法写完。

成语出自：《旧唐书·李密传》