三国时杰出的政治家曹操，不仅自己能诗善文，而且还把许多有才华的文学家团结在自己的周围。当时的著名文学家陈琳，就是其中突出的一个。

陈琳原在北方军阀袁绍手下掌管文书工作。袁绍是个野心很大的军阀，当时掌握着一支实力很强的军队。后来曹操的力量逐步扩大，袁绍感到曹操对自己威胁很大，便决定出兵讨伐曹操。为了联络各地的军阀一起出兵，他让陈琳拟写了一篇讨伐曹操的檄文。

陈琳当即起草，檄文写得淋漓酣畅，历数了曹操的各种“罪状”，甚至把曹操的祖宗三代也狠狠奚落了一番。

当时，曹操经常犯头痛病。这天，他的头痛病又犯了。正在这时，一个侍从送来了一份陈琳起草的檄文。曹操接过看了，尽管对其中的内容很冒火，却不由为它精彩的文笔所吸引，感到起草的人是个了不起的才子，高兴地说：“文章写得太好了！看了我的头也不痛了！”

当他了解起草的人叫陈琳，是袁绍手下的一名文案人员时，不禁感叹地说：“这样的人不能为我所用，太可惜了！”

后来，袁绍骄横无能，被曹操所打败。陈琳也投靠了曹操。曹操见了陈琳，问：“当初你为袁绍写讨伐我的檄文，骂我一个人也就够了，为什么还要骂我的祖宗三代呢？”

陈琳谢罪说：“当时我是袁绍的部下，他让我写，我不能不写，这好比箭在弦上，不得不发呀！”

曹操听了，不由笑了起来。从此，曹操再也没追究这件旧账。他很欣赏陈琳的才华，任命他担任司空参谋祭酒（相当于秘书长）。曹军的许多文牍，其后都出自陈琳之手。

后来，“箭在弦上”这一成语，常与“不得不发”连用，比喻事情已到了不得不做的地步，或者话到了不得不说的时候。

成语出自：《魏书》