公元1275年，北方蒙古族的元军大肆进攻南宋，很快便兵临都城临安（今杭州）城下。朝中文武齐聚在左丞相府，束手无策。

元军提出，南宋可以派代表前去议和。于是众人便一致推选右丞相文天祥赴元营谈判。为了缓解紧张的局势，文天祥毅然辞去了右丞相的职务，以资政殿学士的身份前往元营。

到了元营，文天祥慷慨陈辞，大义凛然。他要求元军先行退兵，再谈议和条件。元军统帅伯颜很钦佩文天祥的学识，想以高官厚禄引诱文天祥投降，被文天祥严词拒绝。伯颜又以死相威胁，但文天祥毫不畏惧。

这时，与文天祥一起出使的贾余庆却媚敌投降。于是，伯颜将文天祥扣留下来。

在元军的攻击下，临安终于失守。恭帝率文武百官投降，恭帝的两个弟弟在大臣陆秀夫的保护下逃出临安。消息传来，文天祥悲痛万分，但抗元决心依然未变。

不久，叛徒贾余庆到元都请降。伯颜强迫文天祥随同前往。文天祥佯装前往，乘机乘小船逃脱。

文天祥一行来到真州（今江苏仪征），与守将苗再成共商退敌大计。不料，驻扬州的淮东边帅李庭芝误以为文天祥已投降元军，命苗再成除掉他。苗再成不忍下手，把文天祥送出城。

为了消除李庭芝的误会，文天祥亲往扬州。但李庭芝已下令通缉文天祥。文天祥知道难以解释清楚，就离开扬州。他听说恭帝的弟弟赵昰在福州即位，就乘海船奔赴福州。

沿途，文天祥写了许多感人肺腑的诗篇，抒发自己的爱国感情。他把这些诗汇成一集，并用“臣心一片磁针石，不指南方誓不休”的句意将诗集命名为《指南录》，表明了他对宋王朝的一片忠心。在他为《指南录》所作的后序中，更有“痛定思痛，痛何如哉”一语，表达他回忆当时在险境中极度悲痛的心情，以此来激励自己，昭示后人。

后来，人们就用“痛定思痛”这个成语，来表示悲痛的心情平静以后，追思当时所遭的痛苦，倍加伤心。

成语出自：宋·文天祥《指南录后序》