陈寔是东汉桓帝、灵帝时的名士，他曾经当过太丘县令，因为廉洁奉公，百姓都很信赖他。

陈寔家里的生活非常俭朴。家里甚至没有仆人。有一次，陈寔外出办事，他的大儿子元方在前面拉车，小儿子季方拿着手杖跟在车后，受到行人的称赞，尊称他们为“三君”。

当时，宦官专权，陈寔见自己的许多亲戚、朋友无辜被捕入狱。陈寔为了表示抗议。自己要求囚禁入狱。元方和季方从此闭门谢客，不再与外界往来，在家发愤著述，完成了数万言的著作，名为《陈子》。

后来，陈寔被释放出狱。掌权的大将军何进慕他之名，请他出来做官，但遭陈寔婉言拒绝。他的两个儿子也多次拒绝聘召，不愿出任。

元方的儿子长文和季方的儿子孝先，都很有才学。两兄弟很喜欢夸自己的父亲，常常各持己见，说自己的父亲好，为此争得面红耳赤。

有一次，两人又争论起来，谁也不肯认输，便去请祖父陈寔裁决。陈寔毫不犹豫地说：“元方难为兄，季方难为弟。”

意思是说：论排行虽然元方为兄，季方为弟；但从道德学问来说，却难分高下。

后来，“难兄难弟”这一成语，用来形容两人同处困境，或者讥讽两人都很恶劣。

成语出自：《世说新语·德行》